拉萨在吐蕃迁都之前隶属于高原北方强大的苏毗部落。松赞干布时期，一批宫殿、神庙出现。在大、小昭寺周围还出了官邸、兵营、民宅、商店等，拉萨河也进行了改道筑堤，防止水患，新辟用地。另外用专辟了工匠作坊区和茶叶市场等。

  在噶举派分支蔡巴的统治下，拉萨作为城市的功能继续得以维持，河堤、寺庙、民居、八角街等得以保护和发展。其周边也兴建不少寺庙，如楚布寺、止贡梯寺等，但失去了作为国都的地位。蔡巴万户长拉杰果瓦奔因对大昭寺维护增拓贡献巨大，大昭寺现还存有他的塑像。

    在萨迦、帕竹和仁蚌巴政权时期，政治中心分别转移至萨迦、乃东和日喀则，拉萨继续在蔡巴万户的统治之下。15世纪初，拉萨三大寺建成，格鲁派形成。此前蔡巴对大昭寺、拉萨街道进行维修。1409年，在帕竹阐化王扎巴坚赞的支持下，宗喀巴举行了拉萨大昭寺祈愿大法会，使拉萨的宗教地位得以强化。

     藏巴汗时期，拉萨河下游总管吉雪第巴接替帕竹王朝柳邬宗本（哲蚌寺的主要施主）掌管拉萨。上弹拉萨市道路、桥梁城受到较大的战争波及。特别是1617-1637年间，支持噶玛噶举的后藏藏巴汗与支持格鲁派的吉雪第巴及蒙古和硕特部在拉萨展开了20年的激战。拉萨面目全非。
    激战的结果是五世达赖喇嘛在拉萨建立了甘丹颇章政权，使拉萨再度成为西藏政治、经济、文化中心。1645年，五世达赖下令对仅存五法洞和观音殿的布达拉宫进行重修。1647年，白宫建成，成为达赖的居所和办公场地。1690年，第司桑结嘉措建红宫，历世达赖喇嘛的灵塔均安置于此。此后，大量的政府办公场地、兵营、官邸、活佛府第、宫殿、商肆、民宅、作坊等建成。以大昭寺为中心的三条转经道构成了拉萨城的最初布局。这一范围也即现在拉萨的旧城所在。七世达赖时期，在清乾隆帝的授意下，西藏地方政府出现摄政一职。这个职位通常是由世袭大活佛担任。他们在拉萨先后修建大量豪宅。在甘丹颇章地方政权的全盛期，各地商人云集拉萨，形成五大商贸市场，大量的汉族、回族以及尼泊尔、印度人定居拉萨，有了各自的社区和传统产工业区。1906年后，西藏出现了电站、工厂、邮局、电报等市政设施。
    1954年12月，川藏、青藏公路开通后，拉萨城的建设进入了最为迅猛的阶段。1960年建市，1964年后开始新城建设。1978年后，拉萨成为历史文化古成，古迹保护和重修高潮开始。1984年43项援建工程开始，拉萨占18项，大批商场、宾馆、文体设施、医疗、能源、自来水厂建成，市政设施得以全面改观。1989年维修布达拉宫。1994年62项工程启动，拉萨占其中17项包括布达拉宫广场、博物馆、藏药厂、电信、政府大楼等，城市规划和配套日趋完善。现在的拉萨已经发展成为以旅游、商业和民族工业等为主的中型现代化城市。